SKIP JAMES (compaginado por Alex Sagardoy)

Skip James (1902-1969) fue un bluesman muy original por su manera de tocar la guitarra y por su manera de cantar, con su voz inconfundible.

Empezó a grabar en la segunda mitad de los años 20, la canción por la que pasará a la historia del blues y por la que es más conocido es el clásico “Devil got my Woman”.

Con la llegada de la gran depresión, James dejó la música para volver a ella a comienzos de los 60 con el resurgimiento del blues y el folk.

Su influencia va desde el mismísimo Robert Johnson, que tomó una canción suya para sus célebres grabaciones, «32-20 blues» hasta Cream, que hizo famoso su «I´m so glad».

En la serie de blues producida por Martin Scorsese, es protagonista del episodio dirigido por Win wenders.

CHARLEY PATTON (compaginado por Alex Sagardoy)

 A Charley Patton se le debe mucho en la historia del blues y su desarrollo, siendo considerado el fundador del estilo Delta y uno de los primeros artistas de blues en ser famosos y vender discos a gran escala. La influencia de Patton se extendió por muchos grandes bluesmen como Howlin’ Woolf, Son House, Tommy Johnson, Bukka White o Hubert Sumlin entre otros.

Charley Patton nació en una granja situada entre Edwards y Bolton, en pleno corazón del Delta del rio Mississippi. Su fecha de nacimiento es algo incierta ya que no existe un registro claro de la misma; se especula que ocurrió entre 1881 y 1891, probablemente en 1887. Charley provenía de una familia numerosa y trabajadora del campo, que trabajaba en la legendaria plantación de Will Dockery donde también habitaron John Lee Hooker, Muddy Waters y Robert Johnson. Su padre biológico posiblemente fue Lonnie Chatmon, violinista de los Mississippi Sheiks, quien fuera viejo pretendiente de su madre. De hecho, su relación con la familia Chatmon fue siempre tan estrecha que lo llamaban hermano. Además se cree que Sam Chatmon (guitarrista sobreviviente de los Mississippi Sheiks, redescubierto en el folk blues revival de los 60) era su hermanastro.

La vida de Charley Patton fue conflictiva desde un principio. Fue acusado de ser payaso, donjuán y pendenciero. Se cuenta además que azotaba y golpeaba a sus mujeres. Fueron sus rodeos sexuales y amorosos lo que le ocasionaron que fuera despedido de la plantación a principios de los años 20, iniciando así su carrera como músico. Oficialmente, los primeros contactos que el joven Patton tuvo con la música fueron a través de Henry Sloan, bluesman misterioso que se convertiría en su mentor y que posteriormente le enseñaría un tema que se convertiría en su mayor éxito: «Pony Blues».



Patton grabo unas 54 composición entre los años 1929 y 1934, la mayoría de las cuales están en muy mal estado. Founder of the Delta Blues contiene casi la mitad de estos cortes (26 temas) que son de audiencia básica tanto para el oyente común de country blues como parar los fans más acérrimos de Patton (me incluyo entre ellos).

Founder of the Delta Blues fue lanzado por primera vez en 1969 por el sello Yazoo, y reeditado en CD en 1995 y 2001.

Desde el inicio del álbum el genio innegable de Patton captura al oyente con sus primitivas pero embriagantes armonías en la guitarra. En “Down the Dirt Road” hace gala de su técnica y estilo. En la melodía de este tema alterna progresiones rítmicas con golpeteo en la caja de la guitarra, consiguiendo así un sonido único, el mismo que Bukka White retomó y perfeccionó. Se destaca también “Spoonful Blues”, un diálogo entre la voz y el slide, la seca e hipnótica “Dry Well Blues”, el arpegio letárgico de “Green River Blues” y la cadenciosa “Shake It and Brake It”.

Las letras del álbum están repletas de referencias sobre la vida de Charley, sus aventuras, peleas desventuras, sus amoríos y experiencias sexuales, como en “It Won´t Be Long”, pieza que termina con el sugerente verso: “Got a long tall Woman, long tall like a cherry tree, she gets up ‘fore day and she put that thing on me”. Canciones como “Tom Rushen Blues” y “High Sheriff Blues” por su parte, narran la brutalidad policiaca y el encarcelamiento injusto, mientras que se habla de la fiesta y la diversión en canciones como ”Elder Green blues.

Pero como sin sufrimiento no hay blues, los temas tristes o trágicos no podían faltar en este CD. La desoladora “Poor Me” grabada tres semanas antes de morir en 1934, no deja de ser un tanto premonitoria ya que en ella se despide de su esposa Bertha Lee (“Yes on me, It’s poor me, you must take pity on poor me. I ain’t got nobody, take pity on poor me .You may go: you may stay .But she’ll come back : some sweet day .Bye and bye sweet mama, bye and bye”). Igualmente, temas como “Bird Nest Bound” hablan del abandono de la pareja y el vagabundeo. Uno de los temas mas famosos de Patton que viene incluido en este disco, es “High Water Everywhere”(pts. 1y 2) en el que narra con crudeza los horrores ocurridos en la inundación del Delta en 1927, cuando el río Mississippi salió se su cauce desbordándose junto con todos sus afluentes. Basta mirar las letras para darse cuenta de la magnitud de la tragedia y el impacto que provocó en Charley: “Backwater at Blytheville, backed up all around . It was fifty families and children come to sink and drown, So high water was risin’ our men sinkin down. It was fifty men and children come to sink and drown. Oh, Lordy, women and grown men drown. I couldn’t see nobody home and was no one to be found”.

En resumen, Founder of the Delta Blues es un álbum básico para casi todo oyente de blues. Para los consumidores de blues rock y/o blues moderno, por su parte, les parecerá interesante aunque no esencial. Los fans de Patton o del blues del Delta lo encontrarán insuficiente y pedirán más, pero aun así es una obra básica no solo para entender el blues sino el desarrollo de la música popular norteamericana en el siglo XX.

DELTA BLUES O BLUES DEL MISSISSIPPI (compaginado por Alex Sagardoy)

Cuando se habla de blues rural, automáticamente casi todo el mundo piensa en el blues del delta del Mississippi. Ha sido además el estilo de blues más escuchado por los grandes artistas blancos del rock & roll y el que más les influenció. Este estilo se puede situar geográficamente en los alrededores de Clarksdale, Memphis, de donde eran originarios Charley Patton y más tarde Muddy Waters.

Y fue el primero a quien se le puede considerar el músico que forjó este estilo, para algunos el fundador del blues del Delta. Otros grandes fueron Son House, Skip James (uno de los pocos con estudios y que además tocaba el piano), Tommy Johnson, Bukka White o Robert Johnson cuya leyenda y música ha superado a la de los demás y quizás solamente por haber sido descubierto por los músicos blancos del rock a pesar de su reconocida valía musical y compositora. El blues del profundo sur, del delta del Mississippi, se expresaba con total desnudez, cada nota sale del alma y el canto es apasionado y áspero. Los ritmos son enérgicos, se tocan pocas notas y la guitarra repite insistentemente una breve frase musical después del canto y a veces no hay demasiado sentido del compas.

EL BLUES RURAL O FOLK BLUES (compaginado por Alex Sagardoy)

El apogeo del folk blues se dio entre 1920 y 1930 con la eclosión de las formas musicales que han pasado a la historia de la música popular americana. Y estos tres principales estilos se podían resumir en el blues del Delta, el Piedmont y el blues de Texas, con una referencia a las “jug bands” con un arraigo especial en Memphis. Y unido a los estilos estaba la propia idiosincrasia del bluesman. Lo que mas le gustaba al intérprete de blues era ser libre y poder viajar de acá para allá, como un “hobby”, es decir, vagabundeando y viviendo de su música en época de vacas gordas y trabajando temporalmente cuando las cosas no pintaban bien. La gran mayoría de los blues singers de la primera época eran prácticamente analfabetos y un porcentaje elevado de las canciones que interpretaban eran tradicionales y se las habían aprendido de memoria, aunque se den casos de bluesman que fueron bastante prolíficos componiendo.

En el caso del blues de Mississippi y Texas era común el martilleo de las teclas del piano y las cuerdas de la guitarra junto con el uso de un tubo de cristal o metal, una navaja o un anillo que se deslizaba a lo largo de las cuerdas para producir un sonido quejumbroso.

LAS PRIMERAS EDICIONES DE BLUES RURAL (compaginado por Alex Sagardoy)

 

A medida que se iban realizando las grabaciones de classic blues, más compañías querían entrar en el reparto de la torta y comenzaron a buscar nuevos intérpretes lejos de las grandes ciudades. Fue por lo tanto inevitable que se acabaran por registrar en disco temas de blues rural o Down home blues. Parece ser que las primeras acontecieron en 1924 y los dos primeros en ser grabados pudieron ser de Daddy Stovepipe y Papa Charlie Jackson “Papa’s Lawdy Lawdy Blues” la primera grabación fonográfica de blues rural.

TRIXIE SMITH (compaginado por Alex Sagardoy)

Trixie Smith (1895, 1943) cantante de Blues, nacida en Atlanta, Georgia.

En sus grabaciones discográficas siempre estuvo acompañada de las mejores bandas de Jazz de la época como Fletcher Henderson and his Orchestra, The Original Memphis Five y the jazz masters, también trabajo junto a Louis Armstrong. Muere en 1943 en Nueva York.

ALBERTA HUNTER (compaginado por Alex Sagardoy)

Alberta Hunter (1895-1984) se traslada con su familia a Chicago desde su ciudad natal, Memphis, cuando solo tenia 14 años, y tres años después comenzaba su carrera actuando en el «Dreamland Café» y otros clubes con los pianistas, Lil Hardin, futura esposa de Louis Armstrong y Lovie Austin. En 1921 grababa cuatro canciones para el sello «Black & Swan» uno de los característicos «race records» de la época con el líder de orquesta y pianista, Fletcher Henderson.

En 1922, firmaba un contrato con la casa «Paramount» para la que grabó treinta y cinco canciones, entre ellas su famoso «Down Hearted Blues», con Austin Love y sus «Blues Serenaders». Al año siguiente grabaría con Fats Waller al órgano para el sello RCA y se embarcaría a renglón seguido para Europa. Actuó en Londres con Paul Robertson en sus espectáculo «Show Boat» en el «London Palladium» y luego se estableció en Paris, reemplazando brevemente a la famosa, Josephine Baker, en su show antes de viajar a Dinamarca. En esos años, Alberta Hunter, ya era una estrella del music-hall, alternando entre Europa y América, e incluso Oriente Medio, sus actuaciones.

En 1938, la llegada del fascismo a Europa le obligó a regresar a los Estados Unidos y se ofreció voluntaria para actuar para las tropas norteamericanas durante la II Guerra Mundial. A la finalización del conflicto bélico, se retiró de los escenarios hasta bien entrada la década de los cincuenta y el infatigable, Chris Albertson la recuperó para la canción y los escenarios en 1961 para que grabara para la serie del sello «Riverside» titulada: «Chicago: The Living Legends» dejando un disco espléndido titulado: «Alberta Hunter with Lovie Austin & Her Blue Serenaders» con nuevas versiones de sus antiguos éxitos. Durante ese periodo de actividad tardía, compuso e interpretó la banda sonora de la película de Robert Altman: «Remember My name» (Columbia 1978).

Alberta Hunter, falleció el 17 de Octubre de 1984 y hasta ese momento, y con ochenta y dos años, estuvo en activo en el «Cookery Club» del Greewich Village neoyorquino cantando blues y baladas de evidente sello jazzístico.

GERTRUDE MA RAINEY (compaginado por Alex Sagardoy)

Gertrude Ma Rainey (Columbus, Georgia, 1886 -1939) fue una cantante negra de blues clásico, una de las primeras en hacerlo con acompañamiento de piano o de orquesta de jazz. Conocida como la «madre del blues» (en parte por su labor de mentora de Bessie Smith), sus grabaciones, un centenar, realizadas cuando tenía cuarenta años, corresponden a los años entre 1923 y 1929, y ejemplifican un tipo de blues urbano ya estandarizado.

Casada a los 14 años con Will Rainey, realizó de joven varias giras y recorrió todo el sur de EEUU con su grupo: “The Rabbit Foot Minstrels” (los trovadores del pie de conejo

BESSIE SMITH (por Alex Sagardoy)

 Bessie Smith (Chattanooga, Tennessee, 15 de abril de 1894 - Clarksdale, Mississippi, 26 de septiembre de 1937) Considerada como la “emperatriz del blues” cuya manera desgarrada de cantar, fue la cantante de blues más popular de los años 20 y 30 y la más influyente en los cantantes que la siguieron. Cantantes como Billie Holiday, Mahalia Jackson o Janis Joplin reconocieron su influencia.

Entre varios discos rescato tres canciones que me parecieron increíbles como: “mean old bedbug blues” de 1927, “careless love blues” de 1928, y “Black mountain blues” de 1930. En 1923, cuando el blues comienza a vender discos, firmó con la Columbia records, y rápidamente trazó la línea de la Theater Owners Bookers Association. Su éxito más grande fue “Down Hearted Blues”, una canción escrita y registrada previamente por Alberta Hunter. Trabajando duramente en el teatro durante los meses de invierno y viajando el resto del año (tenía su propio vagón de ferrocarril), Smith llegó a ser la actriz negra mejor pagada de su tiempo. Realizó grabaciones junto a los artistas más importantes del momento, como Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, Charlie Green o Fletcher Henderson.

La carrera de Smith fue breve debido a una combinación de alcoholismo, La Gran Depresión (la cual paralizó toda la industria discográfica) y el nacimiento del vodevil. Smith, sin embargo, nunca paró de realizarse. Mientras que los días de espectáculos elaborados estaban de moda, ella continuó viajando e invirtiendo tiempo de vez en cuando en cantar en clubs.

John Hammond la convenció para grabar cuatro temas para la casa Okeh en 1933, después de verla actuar en el night-club de Filadelfia. Éstas iban a ser sus grabaciones finales, de gran interés dado que la banda de acompañamiento incluyó músicos de la Era del Swing de la categoría de Frankie Newton y Chuck Berry. Incluso Benny Goodman, que se encontraba en el estudio colindante, se acercó para colaborar con una casi inaudible participación. Hammond no estuvo satisfecho con el resultado, prefiriendo poner en la cara B los viejos blues, pero “Take Me For A Buggy Ride” y “Gimme a Pig foot” están entre sus grabaciones más populares.

El 26 de septiembre de 1937 sufrió un grave accidente de coche mientras que viajaba a un concierto en Clarksdale, Memphis. Falleció desangrada y no ser aceptada en varios hospitales por ser negra. Su tumba no tubo lapida hasta 1970 y fue costeada parcialmente por aquellas admiradoras situadas en el mundo del rock como: Janis Joplin.

MAMMIE SMITH (por Alex Sagardoy)

Mammie Smith (Cincinnati, 26 de mayo, 1883 - Nueva York, 16 de septiembre de 1946), conocida como la «primera dama del blues», fue una cantante, bailarina, pianista y actriz norteamericana. Como cantante, se movió entre el jazz y el blues y entró en la historia como la primera mujer afroamericana que grabó un disco, en 1920.

Viajó en un espectáculo afroamericano hasta fijar su residencia en Nueva York en 1913. Allí trabajó como cantante de cabaret. Allí conoció al compositor Perry Bradford actuando en el musical «Made in Harlem» en 1918.

En 1920, Okeh Records planeó grabar un disco con la popular cantante Sophie Tucker con un par de canciones de Bradford. Tucker enfermó y no pudo realizar la sesión así que Bradford convenció a la discográfica a que Mammie Smith ocupara el puesto de Tucker. Smith grabó dos canciones («That Thing Called Love» y «You Can’t Keep A Good Man Down») el 14 de febrero de 1920 con la banda blanca del estudio. La buena actuación de Smith hizo que fuera invitada a realizar más canciones. El 10 de agosto de 1920, Smith grabó otra canción de Bradford «Crazy Blues» (que en 2005 fue elegida como pieza artística de preservación de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos), «It’s Right Here For You, If You Don’t Get It» y ‘Tain’t No Fault of Mine». Ésta fueron las primeras grabaciones de blues de una cantante afroamericana y el disco fue uno de los más vendidos del año. Después del éxito de Mammie Smith, las compañías discográficas se lanzaron a la grabación de cantantes negros. Y es que, aunque otros afroamericanos habían grabado anteriormente (como el caso de George W. Johnson a finales del siglo XIX), eran cantantes de color con un gran seguimiento de público blanco. Pero el éxito de Smith radicó en que las compañías empezaron a buscar otras cantantes negras de blues para empezar la época dorada de las cantantes de blues. Además, Smith abrió la puerta a que cantantes negros pudieran grabar en otros géneros que no estrictamente el blues.

Mammie Smith continuó su serie de éxitos para Okeh en la década de los 20. Viajó por todo Estados Unidos y por Europa con su banda «Mammie Smith & Her Jazz Hounds» como parte de su «Mammie Smith’s Struttin’ Along Review». Fue llamada «La Reina del Blues», aunque poco después Bessie Smith fuese llamada «La emperatriz del Blues».

Mammie Smith apareció en la película sonora Jail House Blues 1929, retirándose inicialmente en 1931. Volvió en 1939 para aparecer en la película Paradise in Harlem, Mystery in Swing, Sunday Sinners (1940), Stolen Paradise, Murder on Lenox Avenue (1941), y Because I Love You (1943)